Arus balik: mengapa laut yang tampak tenang bisa menyeret perenang menjauhi pantai

Bagian pantai yang paling tenang justru sering paling berbahaya. Ombak yang pecah harus mencari jalan pulang ke laut.

Menjelang akhir September, saat kemarau masih kering dan sekolah memberi libur pendek, pantai selatan dan barat penuh pengunjung. Hampir setiap musim ada kabar perenang yang terseret ke tengah, dan hampir selalu orang menyalahkan ombak besar. Padahal yang menyeret biasanya bukan ombak yang terlihat, melainkan aliran yang tidak terlihat: arus balik.

Ombak yang pecah di pantai mendorong air ke darat terus-menerus. Air itu tidak bisa menumpuk di pasir; ia harus kembali ke laut. Kalau dasar pantai rata, air kembali merata dan lemah. Tetapi dasar pantai jarang rata. Ada gundukan pasir sejajar pantai dengan celah-celah di antaranya, dan air yang menumpuk mencari celah itu. Di celah yang sempit, air mengalir keluar dalam jalur yang terpusat dan cepat, seperti sungai kecil yang mengalir menjauhi pantai.

Baca juga: Padang lamun: rumput laut dangkal tempat dugong dan penyu mencari makan

Tenang di permukaan, deras di bawah

Dari pantai, jalur arus balik justru tampak tenang. Ombak di situ lebih jarang pecah karena aliran keluar melawannya, airnya lebih keruh karena membawa pasir, dan buihnya bergerak menjauh dari pantai. Orang yang mencari tempat berenang yang aman kerap memilih bagian yang kelihatan paling teduh itu. Arus balik tidak menarik orang ke dasar; ia membawa orang menjauh dari pantai, dan kepanikan saat berenang melawannya yang membuat orang kehabisan tenaga.

Keluar menyamping, bukan melawan

Arus balik sempit dan melemah tidak jauh di luar zona ombak pecah. Jadi cara keluarnya bukan berenang lurus ke pantai melawan arus, melainkan berenang sejajar pantai sampai keluar dari jalurnya, lalu kembali ke darat lewat bagian yang ombaknya pecah. Kalau tenaga habis, mengapung dan melambai meminta tolong lebih baik daripada terus melawan. Penjaga pantai mengenali tanda-tandanya; bendera dan papan peringatan mereka pasang bukan untuk merusak suasana liburan.

Laut yang tenang bukan laut yang aman. Sebelum masuk air, perhatikan sebentar: di mana ombak pecah rapi, dan di mana ada jalur sunyi yang airnya seolah mengalir keluar. Jalur sunyi itulah yang perlu dihindari.